Stephen Williams premier Britannique à remporter la Flèche Wallonne

Le Britannique Stephen Williams (Israel-Premier Tech) s'est imposé mercredi au sommet du Mur de Huy au terme d'une édition de la Flèche Wallonne (WorldTour) rendue très difficile par les conditions météos froides et humides qui ont ruiné les chances de tous les principaux favoris annoncés. Williams est devenu le premier Britannique à dompter la classique wallonne. La 88e édition a été disputée mercredi entre Charleroi et Huy sur la distance de 198,6 kilomètres.

L'échappée matinale s'est rapidement dessinée avec six coureurs: les Français Lilian Calmejane (Intermarché-Wanty) et Alan Jousseaume (TotalEnergies), le Kazakh Igor Chzhan (Astana Qazaqstan), l'Australien James Whelan (Q36.5), l'Espagnol Txomin Juaristi (Euskaltel-Euskadi) et le Belge Johan Meens (Bingoal WB). L'avantage des hommes de tête a culminé à un peu plus de quatre minutes avant de fondre au passage des 100 kilomètres quand la pluie et la neige fondante se sont acharnées sur la course. A 75 kilomètres du but, le groupe de tête, réduit à trois coureurs, Meens, Calmejane et Juaristi, était en point de mire pour la tête du peloton rythmé par les équipes UAE et EF Education-EasyPost. Les derniers échappés ont été revus à 68 kilomètres de l'arrivée, avant le deuxième passage du Mur de Huy.

Plusieurs attaques se sont ensuite produites jusqu'à la concrétisation en tête de course d'un groupe d'une vingtaine d'hommes, dont le Danois Soren Kragh Andersen (Alpecin-Deceuninck) se portait seul à l'avant à 59 kilomètres du but. Plusieurs favoris avaient entretemps perdu pied, comme le Suisse Marc Hirschi (UAE Team Emirates), le Britannique Tom Pidcock (INEOS Grenadiers), le Polonais Michal Kwiatkowski (INEOS Grenadiers), le Français David Gaudu (Groupama-FDJ) ou encore Mauri Vansevenant (Soudal Quick-Step). L'avantage du leader danois était de l'ordre de la quarantaine de secondes sur le poursuivant norvégien Markus Hoelgaard (Uno-X) au 3e des quatre passages dans côte d'Ereffe (km 45).

Andersen avait encore une minute d'avance au sommet du Mur sur le Britannique Stephen Williams (Israel-Premier Tech), le Français Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels), le Colombien Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious), l'Equatorien Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) et Maxim Van Gils (Lotto Dstny). Un groupe rythmé par Uno-X a réintégré le groupe Van Gils avant la dernière ascension de la côte d'Ereffe. Cette avant-dernière difficulté du jour a été fatale au leader danois.

Un groupe de 37 coureurs était reformé à 14 kilomètres de l'arrivée. Le groupe s'est présenté au pied de la dernière ascension du Mur de Huy. Le Britannique Stephen Williams (Israel-Premier Tech) a lancé son attaque sur la gauche de la route aux 300 mètres pour s'imposer en haut du Mur avec un léger avantage sur le Français Kévin Vauquelin (Arkea-B&B Hotels) et Maxim Van Gils (Lotto-Dstny).

Stephen Williams, vainqueur du Tour Down Under en 2024, est devenu le premier coureur britannique à s'imposer dans la Flèche Wallonne. Le coureur de 27 ans a succédé au palmarès à Tadej Pogacar, qui avait lui signé le premier succès slovène dans la classique wallonne.

Source : Belga